Фильм, ставший одним из самых значительных событий мирового кино, повествует о борьбе Ивана Грозного за объединение феодальной Руси в мощное централизованное государство. В 1547 году семнадцатилетний московский князь Иван Васильевич взошел на царский престол, а через несколько лет одержал победу в Казанском походе. Ему предстояло пережить смерть первой, горячо любимой жены, измену друга, поражение в Ливонской войне и боярский заговор. В борьбе за власть царь был беспощаден. Он стал великим самодержцем и получил прозвище «Грозный».